Température du congélateur et étoiles : les bons réglages

Réglez votre congélateur pour qu'il tienne -18 °C ou moins, partout à l'intérieur. C'est la température imposée aux surgelés jusqu'au magasin, et celle que recommande le ministère de l'Agriculture à la maison : assez froide pour préserver la qualité des aliments, sans faire tourner le moteur pour rien. Reste à vérifier ce que fait vraiment l'appareil, à comprendre les petites étoiles dessinées sur la porte et à ajuster quelques réglages selon la saison et le remplissage.

-18 °C : le repère à retenir

Pourquoi ce chiffre ? À -18 °C, maintenu sans interruption, les bactéries sont mises en sommeil et un aliment congelé reste sûr ; seule sa qualité baisse, lentement, au fil des mois. Ce seuil correspond, à quelques dixièmes près, au 0 °F des Américains, soit -17,8 °C.

-18 °C ou -24 °C ? Beaucoup d'appareils permettent de descendre plus bas. Plus la température est basse, plus la qualité des aliments se maintient longtemps, mais plus l'appareil consomme. Pour un usage courant, -18 °C offre un bon compromis : descendre à -24 °C n'apporte rien sur le plan de la sécurité. Un réglage plus froid peut se justifier pour des produits gardés très longtemps, ou de façon temporaire avant de congeler une grosse quantité.

Vérifier la température réelle

La molette ou l'afficheur ne disent pas tout. Sur beaucoup d'appareils, le thermostat est une molette graduée, par exemple de 1 à 5 ou de 1 à 7 : ce sont des positions, pas des degrés, et leur sens varie selon les modèles (consultez la notice). Même un écran numérique indique la température relevée par une sonde, à un endroit précis. La DGCCRF conseille donc de contrôler ses appareils avec un thermomètre.

La méthode est simple :

1. Placez un thermomètre pour congélateur, à aiguille ou numérique, au milieu du compartiment, entre deux produits congelés.
2. Fermez la porte et patientez plusieurs heures, idéalement une nuit.
3. Lisez la température rapidement, sans laisser la porte grande ouverte.
4. Si elle est plus chaude que -18 °C (-15 °C par exemple), augmentez le froid d'un cran, attendez 24 heures et mesurez à nouveau.

Refaites le test de temps en temps, et surtout après un déménagement, une coupure de courant ou pendant une période de forte chaleur. Un thermomètre numérique avec alarme vous prévient même si la température remonte.

Les étoiles : 1, 2, 3 ou 4 étoiles

Le nombre d'étoiles indique la température que le compartiment est capable d'atteindre, et donc ce que l'on peut y faire.

La quatrième étoile, souvent dessinée à part et plus grande que les trois autres, fait toute la différence : c'est la seule qui permette de congeler des aliments frais, en les faisant passer de la température ambiante à -18 °C. Selon le ministère de l'Agriculture, un appareil 4 étoiles doit pouvoir congeler au moins 4,5 kg d'aliments pour 100 litres de volume en 24 heures, et jamais moins de 2 kg. La capacité réelle de votre appareil, appelée pouvoir de congélation, figure sur sa plaque signalétique, en kilos par 24 heures.

Conséquence pratique : le freezer intégré en haut d'un réfrigérateur, s'il affiche 1, 2 ou 3 étoiles, sert à conserver des produits déjà congelés. On n'y congèle ni un reste de bolognaise ni un poulet frais. Si la nuance entre congeler et surgeler vous intrigue, notre guide surgelé ou congelé : quelle différence fait le point.

Ce que l'on peut stocker selon les étoiles

Les durées associées aux étoiles varient selon les sources, et c'est l'emballage qui fait foi : la plupart des surgelés affichent un petit tableau de conservation selon le compartiment. Les repères du ministère de l'Agriculture :

• 1 étoile : quelques jours ;
• 2 étoiles : jusqu'à trois semaines environ ;
• 3 et 4 étoiles : jusqu'à la date indiquée sur l'emballage.

Pour les aliments que vous congelez vous-même dans un 4 étoiles, tout dépend de l'aliment : environ 1 mois pour des lardons, jusqu'à 12 mois pour une volaille entière. Le détail figure dans notre tableau de conservation au congélateur, aliment par aliment.

Régler le thermostat selon la saison et le remplissage

Un congélateur en bon état régule seul sa température : inutile de tourner la molette à chaque changement de saison. Quelques situations demandent pourtant votre attention.

Pendant les fortes chaleurs, l'appareil travaille davantage. Vérifiez au thermomètre qu'il tient toujours -18 °C, et n'augmentez le froid d'un cran que si nécessaire.

Dans un garage ou une pièce non chauffée, regardez la classe climatique de l'appareil. Elle indique la plage de température ambiante dans laquelle il est conçu pour fonctionner :

Hors de cette plage, le bon fonctionnement n'est plus garanti, par exemple pour un appareil de classe N installé dans un garage glacial en hiver. Si vous prévoyez un achat, notre guide pour choisir un congélateur détaille ce critère.

Avant de congeler une grosse quantité (une récolte du jardin, un colis de viande), activez la fonction « super congélation » si elle existe, en général 24 heures avant, et respectez le pouvoir de congélation de l'appareil. Cette fonction consomme davantage : pensez à la désactiver si elle ne s'arrête pas seule.

Avec des plats chauds, patience : attendez que la vapeur cesse, puis refroidissez rapidement, dans des boîtes peu profondes et sans dépasser deux heures hors du froid, avant de congeler. Une cocotte encore chaude réchauffe tout ce qui l'entoure.

Côté remplissage, un congélateur bien rempli garde mieux le froid, notamment en cas de coupure de courant. C'est l'inverse du réfrigérateur, où l'air doit pouvoir circuler. Rangez chaque produit à l'emplacement prévu par le mode d'emploi de l'appareil.

Enfin, ouvrez la porte le moins souvent et le moins longtemps possible. Chaque ouverture fait entrer de l'air humide qui se transforme en givre, et une couche épaisse rend l'appareil moins efficace. Dégivrez au moins une fois par an, et dès que la couche devient épaisse, en suivant notre méthode pour dégivrer son congélateur. Les modèles « no frost », à froid ventilé, n'ont pas besoin de dégivrage manuel.

Signes d'un congélateur qui ne refroidit pas assez

Quelques indices doivent vous alerter :

• le thermomètre affiche plus de -18 °C malgré un réglage plus froid ;
• la crème glacée devient molle et se creuse comme une mousse ;
• le givre s'accumule très vite, ou de l'eau apparaît au fond ;
• des légumes ou des fruits en sachet se soudent en un bloc compact ;
• le moteur tourne presque sans arrêt ;
• la porte ferme mal ou le joint semble abîmé.

Commencez par les vérifications simples : porte bien fermée, joint propre et souple, couche de givre raisonnable, espace suffisant autour de l'appareil pour qu'il évacue sa chaleur. Si la température ne revient pas à -18 °C, faites appel à un réparateur.

Et si vos aliments ont pu se réchauffer, ne les remettez pas en circulation sans réfléchir : un aliment cru entièrement décongelé ne se recongèle pas. Notre guide en cas de panne de congélateur ou de coupure de courant vous aide à faire le tri.